Các nhà tư tưởng Khai sáng tin rằng các hình thức chính phủ hiện tại nên được thay đổi để phản ánh điểm mạnh và điểm yếu được nhận thức của nhân loại. Các nhà tư tưởng khai sáng chính bao gồm Thomas Hobbs, John Locke, Baron de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau và Voltaire, và tư duy khai sáng đã dẫn đến các cuộc cách mạng ở Pháp, các thuộc địa của Mỹ và châu Mỹ Latinh, theo Princeton.edu.
Nhà triết học người Anh Thomas Hobbs tin rằng con người tham lam, ích kỷ và độc ác. Hobbs tin rằng con người nên tham gia vào một khế ước xã hội để thoát khỏi một cuộc sống trong một tình trạng tự nhiên là "đơn độc, nghèo nàn, tồi tệ, tàn bạo và ngắn ngủi." Hobbs cũng tin rằng mọi người nên từ bỏ nhiều quyền tự do cá nhân vì sự an toàn của một xã hội có tổ chức.
John Locke là một người Anh, người ủng hộ chính phủ hạn chế bảo vệ các quyền tự nhiên của cuộc sống, tự do và tài sản. Ông tin rằng công dân có quyền nổi dậy chống lại một chính phủ vượt quá quyền hạn của người dân.
Nam tước de Montesquieu của Pháp cho rằng chính phủ nên được chia thành ba nhánh chung: hành pháp, lập pháp và tư pháp. Mỗi nhánh sẽ kiểm tra và cân bằng quyền lực và thẩm quyền của hai nhánh kia. Ý tưởng về séc và số dư là nguyên tắc cơ bản của chính phủ Hoa Kỳ.
Trong Hợp đồng xã hội, Jean Jacques Rousseau của Pháp ủng hộ quy tắc đa số trong việc xác định điều gì là tốt nhất cho xã hội. Niềm tin này dựa trên tiền đề của ông rằng con người về cơ bản là tốt.
Voltaire được biết đến với niềm tin vào quyền tự do ngôn luận. Anh ấy được trích dẫn rằng: "Tôi không đồng ý với điều bạn nói, nhưng tôi sẽ bảo vệ quyền được nói điều đó cho đến chết."
