Các học giả sử dụng thuật ngữ "vật lý cổ điển" để mô tả các lý thuyết vật lý được phát triển trước năm 1900 và "vật lý hiện đại" như một nhãn hiệu cho những phát triển xảy ra sau năm 1900; vật lý cổ điển đề cập đến vật chất và năng lượng ở quy mô vĩ mô mà không đi sâu vào các nghiên cứu phức tạp hơn về lượng tử đặc trưng cho vật lý hiện đại. Công trình của Max Planck đã đánh dấu sự kết thúc của vật lý cổ điển. Không giống như vật lý cổ điển, vật lý hiện đại bao gồm lý thuyết tương đối.
Vật lý cổ điển là sự phát triển vượt bậc của "khoa học tự nhiên", một thuật ngữ rộng ban đầu bao hàm tất cả các nghiên cứu khoa học. Khi thời gian trôi qua, các lĩnh vực phụ khoa học, như sinh học và thiên văn học, bắt đầu phát triển. Những câu hỏi liên quan đến vật lý - dòng chảy của vật chất và năng lượng - luôn là trọng tâm của khoa học tự nhiên. Vật lý cổ điển chủ yếu liên quan đến cơ học (nghiên cứu các lực ảnh hưởng đến chuyển động của các vật thể), thủy động lực học, quang học, nhiệt động lực học và âm học.
Một số định luật quan trọng của vật lý cổ điển là các định luật bảo toàn khối lượng và năng lượng. Theo những điều này, năng lượng trong một hệ thống không được tạo ra cũng như không bị phá hủy.
Vào thế kỷ 20, Max Planck đã đặt dấu chấm hết cho vật lý cổ điển Newton với sự phát triển của cơ học lượng tử. Các lý thuyết của ông liên quan đến lượng tử, hay các đơn vị năng lượng nhỏ, đã cách mạng hóa khoa học. Kết quả của công trình của Planck và của những người kế tục như Einstein, vật lý hiện đại đã tập trung vào cấu trúc của các hạt nhỏ nhất trong tự nhiên, thay vì vào các hệ thống lớn, có thể quan sát được vốn là trọng tâm của vật lý cổ điển.
