Một vấn đề quan trọng là người Sunni tin rằng chỉ những đệ tử ngoan đạo nhất trong số các đệ tử của Nhà tiên tri mới trở thành bậc thầy, nhưng người Shiite lập luận rằng việc kế vị phải dựa trên huyết thống. Abu Bakr kế vị Muhammad, nhưng người Shiite muốn Ali, em họ của Nhà tiên tri, trở thành bậc thầy.
Abu Bakr là cha vợ của Muhammad và Ali là con rể của Nhà tiên tri. Người Shiite không thừa nhận ba vị vua đầu tiên, và họ tin rằng Ali là người đàn ông thần thánh nhất sau Nhà tiên tri. Tuy nhiên, người Sunni tin rằng Ali là một trong những người thừa kế hợp pháp của Muhammad. Người Shiite cũng tin rằng các imam nên thống trị như những nhà lãnh đạo trong thế giới Hồi giáo. Học thuyết của người Sunni thường nằm dưới sự hướng dẫn của nhà nước, nhưng người Shiite cho rằng các giáo chủ là người có thẩm quyền tối cao chứ không phải nhà nước.
