Lý thuyết xung đột đề cập đến một nhóm các quan điểm trong xã hội học giải thích xã hội về sự bất hòa giữa các nhóm xã hội. Các quan điểm này trái ngược với chủ nghĩa chức năng cấu trúc, vốn định nghĩa xã hội theo mức độ hợp tác của nó. Kể từ khi ra đời, lý thuyết xung đột đã biểu hiện dưới nhiều hình thức khác nhau được định hình theo thời gian và các nhà tư tưởng đằng sau chúng.
Lý thuyết xung đột xã hội bắt nguồn và phát triển vào thế kỷ 19. Trong tác phẩm mang tên “Tuyên ngôn cộng sản” năm 1848, Karl Marx và Friedrich Engels lập luận rằng lịch sử xã hội loài người chủ yếu là lịch sử đấu tranh lật đổ và công khai giữa các giai cấp kinh tế. Lý thuyết này sau đó đã được các nhà xã hội học, như Lester P. Ward và Ludwig Gumplowicz, nâng cao để bao hàm các động lực của xung đột trên hầu hết mọi bộ phận xã hội, không chỉ kinh tế học. Các lý thuyết gia của thời đại này chủ yếu tập trung vào xung đột theo một trong ba cách: cách tiếp cận ngày tận thế, trong đó nó đặt ra một mối đe dọa thảm khốc, vô hình đối với xã hội hiện đại; một cách tiếp cận heuristic, trong đó xung đột có thể được học hỏi và sau đó được xoa dịu; và thậm chí là một cách tiếp cận theo chủ nghĩa chức năng, như được khám phá bởi Emile Durkheim, trong đó một số xung đột là thành phần cần thiết của một xã hội ổn định.
Trong thế kỷ 20, phần lớn là do công trình của nhà xã hội học người Mỹ C. Wright Mills, trọng tâm của lý thuyết xung đột đã chuyển sang các lĩnh vực khác nhau như giai cấp, chủng tộc và tôn giáo sang khái niệm quyền lực, đặc biệt là quyền lực trong tay. của giới tinh hoa. Tuy nhiên, kể từ khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, lý thuyết xung đột đã tập trung lại vào động lực quyền lực giữa các nhóm xã hội khác nhau và với cá nhân với sự đồng thuận của xã hội.
