Theo cuốn sách "The Mermaid and the Minotaur" của Dorothy Dinnerstein, con người lai giữa người và động vật, chẳng hạn như nàng tiên cá, tượng trưng cho việc con người vừa khác biệt vừa giống với động vật. Trong nghệ thuật và văn học, nàng tiên cá được miêu tả là những người quyến rũ chết người, mê hoặc đàn ông bằng vẻ đẹp của họ và dụ họ đến cái chết, tượng trưng cho cả nỗi sợ hãi nữ tính và bài học đạo đức về trái cấm.
Vào thời La Mã cổ đại, nhà thờ sử dụng nàng tiên cá làm biểu tượng của những cô gái điếm và gái điếm, mô tả những tệ nạn của dục vọng. Chúng xuất hiện trở lại vào thời Trung cổ, với đuôi cá gợi lên vảy của loài rắn, tạo ra mối liên hệ giữa nàng tiên cá và tội lỗi nguyên thủy. Trong văn học, những câu chuyện về nàng tiên cá yêu con người và tìm kiếm linh hồn từ lâu đã trở nên phổ biến và được dùng để bày tỏ sự bất mãn với nhà thờ và chỉ trích những thiếu sót của xã hội.
Nàng tiên cá nổi tiếng nhất, bất tử trong tác phẩm "Nàng tiên cá" của Hans Christian Andersen, đại diện cho sự thống nhất của các chủ đề đang phát triển này. Là một nàng tiên cá, nhân vật chính vốn dĩ không có linh hồn; hành trình tìm kiếm một linh hồn của cô ấy được thể hiện bằng việc tìm kiếm người tình giàu có của cô ấy. Khi anh ta từ chối cô ấy, sự kiên cường và sức mạnh của nàng tiên cá vẫn cho phép sự đau khổ của cô ấy chấm dứt khi cô ấy được nâng lên thành tử đạo. Trong câu chuyện, nàng tiên cá đại diện cho niềm đam mê cam chịu và là một cô gái mập mạp bị lật đổ, chết một cách bi thảm và đẹp đẽ.
