Vẹm là loài ăn bộ lọc để lọc các sinh vật thủy sinh cực nhỏ, chẳng hạn như sinh vật phù du, khỏi nước xung quanh chúng. Ấu trùng của một số loài vẹm tạm thời ký sinh.
Vẹm là loài hai mảnh vỏ, giống như trai và hàu, sống ở cả môi trường sống nước mặn và nước ngọt. Trai kiếm ăn bằng cách lọc nước qua cơ thể. Nước đi vào cơ quan xi phông và di chuyển trong cơ thể thông qua chuyển động của lông mao. Nước thải ra khỏi cơ thể trai qua ống xi phông. Thức ăn lọc ra khỏi nước, và các tế bào vòm miệng sẽ chuyển nó vào miệng của trai. Thức ăn của trai thường bao gồm thực vật phù du, động vật phù du và tảo.
Ấu trùng của một số loài trai nước ngọt dành một phần cuộc đời của chúng như một loại ký sinh trùng, sống trên mang của cá chủ. Điều này thường không gây hại cho cá trừ khi lượng ấu trùng quá cao.
Vẹm là chỉ số quan trọng về sức khỏe của đường thủy. Trai cũng giữ cho đường nước sạch các sinh vật phù du và tảo dư thừa và thậm chí có thể lọc ra một số vi khuẩn có hại.
Vẹm ngựa vằn là một loài vẹm có nguồn gốc từ Đông Âu xâm lấn nhiều vùng sông nước Bắc Mỹ. Giống như các loài vẹm khác, vẹm ngựa vằn là loài ăn lọc. Chúng sinh sống ở các vùng sông nước với số lượng lớn đến mức quần thể của chúng có khả năng lọc toàn bộ chất chứa trong một số hồ và ao trong một ngày, cướp đi nguồn dinh dưỡng của các loài thủy sinh bản địa.
