Phê bình xã hội xuất hiện trên nhiều phương tiện truyền thông, với nghệ thuật, âm nhạc, văn học và học thuật thường là những nguồn dễ thấy nhất. Trong số các tác phẩm văn học nổi tiếng nhất về phê bình xã hội là "Trại súc vật" của George Orwell, "Câu chuyện về hai thành phố" và "Thời khắc khó khăn" của Aldous Huxley, "Thế giới mới dũng cảm" của Upton Sinclair và "Khu rừng" của Upton Sinclair. Trong lĩnh vực hội họa, nhiều tác phẩm phê bình xã hội được tìm thấy trong phong trào được gọi là "chủ nghĩa hiện thực xã hội".
Theo định nghĩa chung, phản biện xã hội là bất kỳ lời nói hoặc hình thức phê bình nào nhằm vạch trần và vạch rõ các nguồn gốc của tệ nạn xã hội hoặc bất công. Thường thì những tác phẩm như vậy cần được đặt trong bối cảnh lịch sử đã sản sinh ra chúng. Chẳng hạn, "Trại súc vật" của Orwell tìm cách vạch trần sự đạo đức giả và sự thất bại trong việc áp dụng chủ nghĩa cộng sản vào thế kỷ 20, trong khi "Căn nhà của chú Tom" của Harriet Beecher Stowe nêu bật những tệ nạn của chế độ nô lệ Mỹ giữa thế kỷ 19.
Trong âm nhạc, chỉ trích xã hội là một yếu tố nổi trội trong tinh thần nổi loạn của nhạc punk rock, cũng như trong cách điệu rap thường mang tính phân tích và phân biệt chủng tộc. Trong hội họa, phê bình xã hội đã trở lại rất xa so với những người theo chủ nghĩa hiện đại và trường phái ấn tượng đầu tiên, với các họa sĩ như Manet và Toulouse-Latrec mô tả cảnh vô vọng của những người uống rượu bia.
Tại Hoa Kỳ, chủ nghĩa hiện thực xã hội thực sự bén rễ trong thời kỳ Đại suy thoái khi các thành viên của Trường Ashcan nổi tiếng đưa ra những cái nhìn thoáng qua về nghèo đói và cuộc sống thành thị mà không lãng mạn hóa. Trong giới học thuật, một số nhà phê bình xã hội nổi bật nhất đến từ truyền thống mácxít, chẳng hạn như Trường phái Frankfurt, và tập trung vào những lạm dụng được nhận thức và quyền bá chủ văn hóa của xã hội tư bản.
