Thường bị lạm dụng hoặc hiểu nhầm, về cơ bản, phốt phát là một ion đa nguyên tử có công thức phân tử O4P-3; điều này có nghĩa là về mặt thành phần hóa học là một nguyên tử phốt pho trung tâm được bao quanh bởi 4 nguyên tử oxy theo hình tứ diện, trong khi ion phốt phát mang điện tích âm 3.
Cấu trúc hóa học của ion photphat cơ bản (đặc biệt là 3 nguyên tử oxy tích điện âm dễ dàng hình thành liên kết ion) khiến nó cực kỳ dễ tiếp nhận để hình thành liên kết với các nguyên tử và hóa chất khác. Khả năng dễ dàng hình thành các liên kết phân tử tương đối mạnh này làm cho nó trở thành một phân tử quan trọng trong cả hóa học vô cơ và hóa học hữu cơ. Là một muối vô cơ, phốt phát được sử dụng rộng rãi để tạo thành các hóa chất khác nhau hoặc được sử dụng trực tiếp trong các công thức sản phẩm. Những hóa chất này được sử dụng trong chế biến thịt, bột nở, sinh tố, xà phòng rửa bát, pho mát chế biến, và nhiều hơn nữa. Trong hóa học hữu cơ, nó tạo thành cơ sở của các organophosphat như DNA và RNA, cũng như chất diệt cỏ, thuốc diệt côn trùng và chất độc thần kinh. Do đó, phốt phát hữu cơ vừa thể hiện tiềm năng to lớn cho cộng đồng khoa học & sức khỏe, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ rất nguy hiểm nếu không được xử lý và tôn trọng đúng cách. Sự phong phú và vô số công dụng của nó đã khiến phốt phát trở thành một phân tử quan trọng trong thế giới hiện đại.
