Theo Cơ quan Y tế Công cộng của Canada, tên của mầm bệnh dẫn đến hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải (AIDS) là vi rút suy giảm miễn dịch ở người (HIV). Cả hai không hoàn toàn là bệnh riêng biệt , với bệnh AIDS chỉ ra giai đoạn cuối của quá trình nhiễm HIV.
Khi một người bị nhiễm HIV, hệ thống miễn dịch của họ dần dần bị phá vỡ do các thụ thể CD4 bị phá hủy hoặc suy giảm chức năng. Cuối cùng, hệ thống miễn dịch bị phá vỡ dẫn đến các triệu chứng và nhiễm trùng đặc trưng cho bệnh AIDS. 90% trường hợp lây nhiễm HIV qua đường tình dục. Truyền máu, dùng chung kim tiêm và quan hệ qua đường hậu môn có nguy cơ cao nhất cho mỗi hành vi, trong đó quan hệ tình dục bằng miệng, quan hệ tình dục qua đường hậu môn và quan hệ dương vật - âm đạo có nguy cơ thấp hơn nhưng vẫn đáng kể trên mỗi hành vi.
