Thuật ngữ "tệ nạn xã hội" có thể đề cập đến một số vấn đề được coi là nguy hiểm hoặc gây mất trật tự cho xã hội. Một số ví dụ bao gồm, nhưng không giới hạn ở tội phạm, tình trạng vô gia cư, sử dụng ma túy và trình độ học vấn kém . Mặc dù những vấn đề này được thừa nhận rộng rãi như tệ nạn xã hội trên toàn thế giới, nhưng chúng cũng phụ thuộc vào các yếu tố lịch sử, văn hóa và xã hội ảnh hưởng đến cách chúng được giải thích và trình bày.
Trong lịch sử, rất nhiều hiện tượng được dán nhãn là tệ nạn xã hội. Theo Nhà xuất bản Đại học Chicago, vào đầu thế kỷ 20, nhà từ thiện Joseph Rowntree là một trong những người đầu tiên sử dụng thuật ngữ này ở Anh. Đối với Rowntree, tệ nạn tồi tệ nhất là “cờ bạc, chiến tranh, nô lệ và nghèo đói”. Tất cả những điều này dường như hoạt động chống lại kết cấu đạo đức của xã hội, làm suy giảm kinh nghiệm của con người hoặc khuyến khích hành vi ngược lại. Trong khi một số nhà phê bình chỉ ra các nguồn bệnh xã hội nghiêm trọng, chẳng hạn như ma túy, trộm cắp hoặc mại dâm, những người khác lại chỉ ra các cấu trúc kinh tế gây ra sự bất công trên diện rộng và sau đó lại bảo trợ cho sự suy thoái xã hội. Ví dụ, vào năm 2014, Huffington Post trích dẫn lời Giáo hoàng Francis xác định rằng “chủ nghĩa tư bản không được kiểm soát” là căn nguyên của mọi tệ nạn xã hội và chống lại “chênh lệch giàu nghèo” vốn có trong hệ thống đó là ưu tiên hàng đầu trong việc phục hồi xã hội nói chung.
Trong một số trường hợp, không có thỏa thuận hoàn toàn về bất kỳ vấn đề nào cấu thành bệnh xã hội. Trong phong trào Temperance ở Hoa Kỳ, nhiều phụ nữ và các tổ chức tôn giáo đã mô tả việc uống rượu là yếu tố độc hại nhất trong xã hội. Khi hành lang đó cuối cùng được thực hiện Cấm, đã có phản ứng dữ dội đối với luật pháp, cũng như sự gia tăng khủng khiếp về tội phạm. Do đó, nỗ lực tiêu diệt một tệ nạn xã hội đã tạo ra sự gia tăng của những tệ nạn khác. Đây là một ví dụ điển hình về thái độ xã hội và tôn giáo của một số người xác định điều gì đó là tệ nạn xã hội và một nhóm dân số khác đang làm điều ngược lại.
