Điều hòa hoạt động mô tả một quá trình tâm lý mà hành vi của động vật thay đổi theo thời gian để đáp ứng với việc học được củng cố. Điều hòa hoạt động có liên quan đến tâm lý học hành vi của B.F. Skinner.
Skinner đã chứng minh khả năng điều hòa hoạt động trong các thí nghiệm của mình với động vật được đặt trong môi trường được kiểm soát, được gọi là "hộp Skinner". Bên trong hộp Skinner có cần gạt và lưới điện. Cần gạt kết nối với một cơ chế phân phối thức ăn viên khi con vật ấn vào cần và lưới điện có khả năng gây sốc cho con vật.
Các thí nghiệm của Skinner đã nghiên cứu tác động của các yếu tố tích cực và tiêu cực đối với hành vi. Ví dụ, khi được đặt trong hộp Skinner, một con chuột không được huấn luyện trước sẽ vô tình nhấn cần khi di chuyển xung quanh hộp. Nhờ sự củng cố tích cực của việc tiếp nhận một viên thức ăn, chuột sẽ học cách tham gia vào một hành vi mới, kéo cần ngay khi nó bước vào một hộp Skinner khác.
Skinner cũng chứng minh rằng điều hòa hoạt động có thể xảy ra thông qua sự củng cố tiêu cực. Ví dụ, anh ta đặt một con chuột vào một hộp Skinner và bật dòng điện của lưới điện. Khi con chuột di chuyển xung quanh chiếc hộp, nó vô tình nhấn vào cần gạt, trong thí nghiệm này, dòng điện đã dừng lại. Khi được đặt vào một hộp Skinner khác, ngay lập tức chú chuột sẽ di chuyển đến cần gạt để ngăn dòng điện. Củng cố tiêu cực, hoặc loại bỏ một kích thích tiêu cực, khác với trừng phạt, đưa vào một kích thích tiêu cực hoặc loại bỏ một kích thích tích cực. Skinner cũng đã nghiên cứu những điều kiện nào dẫn đến sự tuyệt chủng, khi một loài động vật ngừng hành vi mới học được.
Các nguyên tắc sửa đổi hành vi của Skinner thông qua điều chỉnh hoạt động có thể quản lý hành vi của con người cũng như động vật. Ví dụ: giáo viên có thể phớt lờ những học sinh phiền phức thay vì kêu gọi sự chú ý và củng cố hành vi của chúng.
