Trong suốt thời Trung cổ, tôn giáo dưới hình thức Công giáo đã thống trị cuộc sống của mọi công dân, giàu và nghèo, bởi vì Giáo hội Công giáo là một tổ chức lớn hơn và quyền lực hơn hầu hết các cơ cấu chính quyền tồn tại vào thời điểm đó. ; Nhà thờ có đất đai và nguồn tài chính dồi dào, mang lại cho nó một lượng lớn quyền lực chính trị. Vào thời điểm đó, hầu hết người châu Âu sống trong các cộng đồng tương đối nhỏ với các thứ bậc từ trên xuống dưới do một chủ đất hoặc vua đứng đầu. Hệ thống này, được gọi là chế độ phong kiến, dựa vào sự quản lý của địa phương thay vì sự kiểm soát của một chính phủ quốc gia duy nhất, tạo ra khoảng trống quyền lực cho phép Giáo hội Công giáo có được một lượng lớn ảnh hưởng và quyền kiểm soát vượt ra ngoài tôn giáo.
Theo nhiều cách, trong thời Trung cổ, được định nghĩa một cách đại khái là thời kỳ sau khi Đế chế La Mã sụp đổ, Giáo hoàng, người đứng đầu Giáo hội Công giáo, là người quyền lực nhất ở châu Âu. Vào thời điểm đó, không có hình thức Cơ đốc giáo nào khác tồn tại thay thế cho Công giáo, tôn giáo cho đến nay vẫn là tôn giáo thống trị nhất ở toàn châu Âu, bao gồm cả nước Anh. Nhờ vào nguồn lực tài chính và độc quyền tôn giáo, Giáo hội có thể thực hiện quyền lực to lớn trong cuộc sống của người dân, bao gồm cả việc ép buộc họ tham dự các buổi lễ của nhà thờ, điều này góp phần làm tăng tầm quan trọng của tôn giáo.
