Ý tưởng đằng sau các nhà thờ quay mặt về hướng đông bắt nguồn từ niềm tin rằng mặt trời mọc ở hướng đông và khi Đấng Mê-si trở lại, Ngài sẽ đến từ hướng đông. Bằng cách đặt tòa nhà về phía đông, những người đi lễ được định vị để cầu nguyện về phía đông.
Do có mối liên hệ chặt chẽ với mặt trời cũng như Chúa Con, phương đông đã trở thành biểu tượng của Chúa Kitô. Chúa Giê-su đôi khi được gọi là "Phương Đông," và thiên đàng cũng được gọi là phương đông. Cầu nguyện về phía đông là một truyền thống Cơ đốc giáo cổ đại được đề cập trong Cựu ước của Kinh thánh, nhưng nguồn gốc chính xác của truyền thống này vẫn chưa được biết rõ.
Vào năm 2007, một bài báo trên tạp chí Khảo cổ học mô tả chi tiết những nỗ lực miệt mài của nhà sử học và khảo cổ học Ian Hinton đã phát hiện ra rằng, trong khi tất cả các nhà thờ đều quay mặt về hướng đông, mức độ mà chúng quay mặt về hướng đông lại khác nhau rất nhiều. Hơn nữa, Hinton phát hiện ra rằng nhà thờ nằm càng xa về phía tây, thì càng có nhiều khả năng nó nằm ở phía bắc đông. Mặc dù Hinton đã cố gắng xác định một lý do thống nhất cho việc này, nhưng anh ta không thể. Tuy nhiên, ông có thể xác định rằng mức độ hướng đông mà một nhà thờ phải đối mặt có bị ảnh hưởng bởi ngày lễ của vị thánh mà nhà thờ được tôn thờ hay không.
