Đảo Rhode được thành lập để trở thành nơi trú ẩn chủ yếu cho những người New England như Anabaptists và Quakers, những người không được chào đón trong các vùng đất do Thanh giáo cai trị ở Connecticut, Vịnh Massachusetts và Đồn điền Plymouth. Đây là nơi đầu tiên Thuộc địa của Mỹ được thành lập trên nguyên tắc tách biệt giữa nhà thờ và nhà nước.
Roger Williams, người sáng lập Rhode Island, đã bị trục xuất khỏi Thuộc địa Vịnh Massachusetts vì những lời chỉ trích thẳng thắn của ông đối với sự lãnh đạo Thanh giáo của thuộc địa, thực chất là một chế độ thần quyền, cũng như việc ông không đồng ý với việc thuộc địa tịch thu đất của người Mỹ bản địa. Năm 1636, chỉ 5 năm sau khi anh đến Tân Thế giới, bộ tộc Narragansett đã giúp anh thành lập một khu định cư nhỏ ở Đảo Rhode vô thừa nhận và bất an.
Khi Williams tổ chức dàn xếp, ông thông báo rằng những người không hài lòng với quan hệ đối tác giữa nhà thờ và chính phủ thuộc địa như đã được thực hiện ở các thuộc địa gần đó đều được hoan nghênh tham gia với ông. Những người Thanh giáo không hài lòng, những người theo chủ nghĩa Quakers, những người theo chủ nghĩa Anabaptists và thậm chí cả những người Do Thái đã đến tham gia cùng anh ta trong thị trấn mới của anh ta, nơi anh ta đặt tên là "Sự quan phòng." Người hàng xóm mới nổi tiếng nhất của anh ta là Anne Hutchinson, người đã bị lưu đày khỏi Massachusetts vì cô ta đang rao giảng Tin lành một cách tai tiếng khi chủ nghĩa Thanh giáo nghiêm cấm phụ nữ không được rao giảng.
Sự khởi đầu độc lập của Rhode Island đã dẫn đến một nền văn hóa đặc biệt yêu tự do và có phần tương phản. Thuộc địa này là thuộc địa đầu tiên từ bỏ lòng trung thành của Anh, là nơi cuối cùng ký vào Hiến pháp Hoa Kỳ và là nơi đầu tiên tiến hành giải phóng nô lệ dần dần.
