Trong thần thoại Crete và Hy Lạp, Europa là một phụ nữ Phoenicia sinh cao bị thần Zeus bắt cóc và mang đi về phía tây bắc của đảo Crete. Do đó, lục địa châu Âu là nơi có truyền thống gắn liền với với huyền thoại về Europa.
Tham chiếu đầu tiên được biết đến Europa trên bản in xuất hiện trong "The Illiad" của Homer. Trong bài thơ, Europa chỉ được xác định là một thành viên của hoàng gia Cretan mà không có hiệp hội địa lý cụ thể nào. Sự xuất hiện đầu tiên của cái tên được dùng để chỉ lục địa Châu Âu xuất hiện trong các tác phẩm của Anaximander và Hecataeus từ Thế kỷ thứ 6 trước Công nguyên. Trong thế kỷ sau, cả Herodotus và người La Mã đều được biết là đã đề cập đến thuật ngữ này.
