Di chuyển qua các chu kỳ trong bảng tuần hoàn từ trái sang phải, các nguyên tử có xu hướng giảm kích thước bán kính vì mỗi nguyên tử có nhiều proton hơn nguyên tử trước nó, nghĩa là có nhiều lực hấp dẫn trong hạt nhân kéo các electron gần tâm hơn. Mặc dù có nhiều proton và electron hơn, lực hấp dẫn của các proton sẽ thắng và làm cho bán kính của toàn bộ nguyên tử nhỏ hơn.
Bán kính của nguyên tử không phải là một phép đo được xác định rõ ràng vì tính chất của electron. Tại bất kỳ thời điểm nào, các electron có thể nhảy gần hơn hoặc xa hơn khỏi hạt nhân của nguyên tử dựa trên lượng năng lượng trong nguyên tử. Nói chung, có một xu hướng là di chuyển dọc theo một chu kỳ hoặc một hàng của bảng tuần hoàn từ trái sang phải, các nguyên tử có xu hướng có bán kính ngày càng nhỏ.
Trong khi chuyển động từ trái sang phải trong một chu kỳ, các nguyên tử đang nhận được proton và electron. Mặc dù có vẻ phản trực giác rằng việc thêm proton và electron thực sự làm cho nguyên tử nhỏ hơn, nhưng điều quan trọng là phải ghi nhớ điện tích. Proton là các hạt mang điện tích dương được đóng gói trong hạt nhân và hút các electron. Càng nhiều proton dồn lại với nhau trong hạt nhân thì lực kéo của các electron càng lớn, làm cho các electron tiến lại gần nhau hơn và làm cho bán kính của nguyên tử nhỏ hơn.
