Văn học có thể chứa đầy hư cấu và lịch sử nói chung là tài liệu về cách mọi thứ thực sự xảy ra. Các tài liệu lịch sử là những tường thuật về những thứ như chiến tranh, cách mạng và sự trỗi dậy và sụp đổ của các nền văn minh cụ thể. Sử thi thời tiền sử được coi là văn học.
Lịch sử và văn học thường tồn tại trong cùng một tài liệu. Văn học có thể sử dụng các sự kiện trong khi bao gồm các khía cạnh hư cấu trong một cuốn sách hoặc tài liệu. Ví dụ điển hình về điều này là tiểu sử và tự truyện. Mặc dù chúng chủ yếu chứa các sự kiện có thật, nhưng hầu hết đều có yếu tố hư cấu hoặc kịch tính được rải khắp nơi, khiến chúng trở thành văn học thay vì lịch sử.
Lịch sử chỉ đề cập đến những sự kiện được ghi lại bởi những người đã sống qua nó. Sự khác biệt giữa văn học và lịch sử trở nên ít trắng đen hơn khi người ta nhận ra rằng lịch sử thường được ghi lại với sự thiên vị hoặc thành kiến. Bất kể nhà sử học cảm thấy thế nào về các sự kiện, nếu sự kiện là đúng và chính xác, thì đó là lịch sử.
