Theo Dịch vụ Marshals Hoa Kỳ, một trong những cách sử dụng dấu vân tay sớm nhất cho mục đích xác định niên đại của Babylon cổ đại, khoảng 4.300 năm trước, khi các thương gia sử dụng dấu vân tay trên các viên đất sét để hoàn tất các giao dịch kinh doanh. Lần đầu tiên sử dụng dấu vân tay cho mục đích pháp y trong các cuộc điều tra của cảnh sát là vào năm 1892, khi Juan Vucetich, một quan chức cảnh sát Argentina, lần đầu tiên sử dụng dấu vân tay để xác định tội phạm.
Các nền văn hóa cổ đại ở Trung Quốc, Ba Tư, Hy Lạp, Ai Cập và La Mã đã sử dụng dấu vân tay để thiết lập danh tính cho nhiều mục đích, bao gồm làm dấu của người chế tạo trên đồ gốm, làm đồ trang trí, để ký hợp đồng kinh doanh và cho vay giữa các cá nhân cụ thể. Họ đã không sử dụng dấu vân tay để xác định một cá nhân không xác định trong dân số nói chung. Hồ sơ pháp lý cho thấy trong triều đại nhà Tần, kéo dài từ năm 221 đến năm 206 trước Công nguyên, người Trung Quốc đã thu thập các dấu tay, dấu chân và dấu vân tay để làm bằng chứng tại một hiện trường vụ án. Trong vài thế kỷ tiếp theo, các nhà khoa học và các nhà nghiên cứu khác đã nghiên cứu dấu vân tay nhằm mục đích phát triển phân loại các loại và mẫu. Dữ liệu hữu ích trong nhiều lĩnh vực và chứng minh cho các nhà điều tra rằng dấu vân tay là duy nhất và có thể được sử dụng để xác định danh tính một cách chắc chắn. Ngài Francis Galton được ghi nhận là người có đặc điểm nhận dạng dấu vân tay vẫn được các nhà điều tra tội phạm sử dụng tính đến năm 2014. Việc sử dụng dấu vân tay của pháp y lan truyền nhanh chóng trong thế kỷ 20, và đến năm 1971 FBI đã có 200 triệu thẻ dấu vân tay trong hồ sơ. Chúng trở thành cơ sở dữ liệu cho Hệ thống nhận dạng vân tay tự động.
