Sự khác biệt trung tâm giữa đồng cảm và thông cảm là ai đó cảm thấy đồng cảm có thể nhận ra và chia sẻ quan điểm của người khác, trong khi một người cảm thông chỉ quan tâm đến hoàn cảnh của người kia. Kiến thức về người kia đấu tranh là điều quan trọng với sự đồng cảm, nhưng không cần thiết bằng sự cảm thông.
Thông thường, khi ai đó cảm thấy đồng cảm, đó là vì người đó muốn hoặc có nghĩa vụ hỗ trợ giải quyết tình huống của đối tượng. Ngược lại, ai đó cảm thông thường thương hại người kia và mong muốn vấn đề được giải quyết, nhưng không trực tiếp tham gia. Đôi khi, người ta sử dụng sự đồng cảm để hiểu cảm xúc của người khác nhằm thao túng và gây hại. Với sự thông cảm, cảm xúc tập trung vào sự quan tâm đến hạnh phúc của người khác.
