Phần cứng đề cập đến các bộ phận vật lý của máy tính có thể được nhìn thấy và chạm vào, trong khi phần mềm chỉ đơn giản là tập hợp các chương trình, dữ liệu và thủ tục thực hiện các tác vụ khác nhau trên hệ thống máy tính. Phần mềm có thể nhìn thấy nhưng không hữu hình.
Phần cứng máy tính có thể được phân loại thêm thành các thiết bị đầu vào như máy quét, bàn phím, chuột và micrô và các thiết bị đầu ra như loa, máy in và màn hình. Phần mềm được phân loại thêm thành phần mềm ứng dụng như cơ sở dữ liệu, trình duyệt web, trình phát đa phương tiện và bộ đồ văn phòng, phần mềm lập trình như trình soạn thảo văn bản, trình thông dịch và trình biên dịch và phần mềm hệ thống như hệ điều hành và trình điều khiển thiết bị. Cả thành phần phần cứng và phần mềm của máy tính phải hoạt động song song để cung cấp chức năng được máy tính hóa.
Card âm thanh và video, ổ đĩa ngoại vi, máy ảnh và thiết bị đầu vào chơi game cũng là các thành phần phần cứng. Phần mềm hệ điều hành, chẳng hạn như Window Vista và Mac OSX, tạo thành bộ não vô hình của máy tính. Các ứng dụng phần mềm, chẳng hạn như Microsoft Word, Excel và PowerPoint, được lưu trữ trong bộ nhớ của máy tính. Họ thực hiện các nhiệm vụ cụ thể, chẳng hạn như xử lý văn bản, kế toán và lưu trữ hồ sơ. Các ứng dụng, chẳng hạn như Firefox, Safari và Chrome, cho phép người dùng duyệt Internet.
