Ống kính zoom được dùng để chụp ảnh ở nhiều khoảng cách khác nhau trong khi ống kính tele dành cho một khoảng cách duy nhất. Ống kính tele thường được định nghĩa là bất kỳ ống kính nào lớn hơn 50 mm, mặc dù những người khác định nghĩa nó như bất kỳ ống kính nào hơn 100 mm.
Ống kính zoom rất tiện lợi vì chúng có thể thay thế cho nhiều ống kính khác; vì lý do đó, chúng được những người nghiệp dư ưa chuộng, vì ống kính zoom không chính xác hơn các loại ống kính khác. Một số ống kính zoom có thể từ 18 mm đến 200 mm. Đôi khi, ống kính tele từ 50 đến 100 mm được định nghĩa là ống kính "chân dung".
