Sự khác biệt giữa sa giông và kỳ giông là sa giông thường có thêm một giai đoạn trong vòng đời của nó. Không giống như kỳ nhông, nó dành hai hoặc ba năm cuộc đời của mình trên cạn như một con bọ hung đỏ. Sau đó, nó quay trở lại mặt nước, nơi nó dành phần còn lại của cuộc đời. Hầu hết các loài kỳ nhông trưởng thành đều sống trên cạn, mặc dù chúng cần một môi trường ẩm ướt.
Cả sa giông và kỳ nhông đều bắt đầu cuộc sống dưới dạng ấu trùng thủy sinh có mang. Trong trường hợp của sa giông, nó rời khỏi mặt nước sau hai đến năm tháng như một loài lưỡng cư màu đỏ cam với những đốm đen ở bên hông. Không giống như hầu hết các loài kỳ nhông, da của kỳ nhông khô và thô ráp.
Khi vết nứt màu đỏ trưởng thành, màu sắc của nó sẽ thay đổi thành nâu hoặc xanh lục, mặc dù các đốm đỏ ở bên dưới vẫn còn. Mặc dù sa giông trưởng thành thích sống lâu dài trong nước, nhưng nó có thể sống trên cạn nếu ao hồ hoặc suối cạn kiệt. Tuy nhiên, nó sẽ di chuyển để tìm một vùng nước khác.
Có một số sa giông không trở thành bọ đỏ và chỉ trưởng thành thành con trưởng thành. Những con khác giữ lại mang ấu trùng của chúng, mặc dù chúng là động vật trưởng thành và có thể sinh sản. Những con sa giông khác vẫn ở giai đoạn đỏ chót mặc dù chúng cũng có thể sinh sản.
