Sự khác biệt giữa DSL và modem cáp là modem DSL kết nối máy tính với đường dây điện thoại để truyền dữ liệu, trong khi modem cáp truyền dữ liệu qua các đường truyền hình hiện có. DSL càng xa modem từ ISP, kết nối càng chậm; đối với modem cáp, tuy nhiên, khoảng cách không ảnh hưởng đến tốc độ.
Một modem DSL kết nối máy tính với một đường dây điện thoại chuyên dụng để truyền dữ liệu kỹ thuật số. Nếu một máy tính có modem băng tần thoại hoặc modem nội bộ, nó có thể quay số qua đường dây điện thoại. Nếu không, người dùng phải mua một modem bên ngoài để kết nối. DSL nhanh hơn dial-up và cho phép người dùng truy cập Internet và đường dây điện thoại cùng một lúc. DSL cũng cho phép người dùng chọn tốc độ kết nối và giá cả phù hợp giữa các nhà cung cấp khác nhau.
Một modem cáp truyền dữ liệu qua cáp đồng trục mang tín hiệu TV và có thể là bên trong hoặc bên ngoài. Một modem cáp thường nhanh hơn cả dial-up và DSL.
Bởi vì modem DSL truyền dữ liệu trực tiếp từ ISP đến người dùng, không có chia sẻ băng thông, có nghĩa là chất lượng truyền dẫn khá ổn định. Tuy nhiên, một modem cáp cung cấp băng thông theo khối cho toàn bộ khu vực lân cận và chia sẻ băng thông đó giữa các nhà, đồng nghĩa với việc tốc độ giảm đáng kể trong giờ cao điểm.
