Một cuốn tự truyện thường bao gồm toàn bộ cuộc đời của nhà văn cho đến thời điểm viết cuốn tự truyện, trong khi một cuốn hồi ký tập trung vào các khía cạnh hoặc giai đoạn cụ thể trong cuộc đời của nhà văn. Mặc dù hai thể loại này thường được xếp vào nhau bởi trên thực tế, chúng khá khác nhau.
Khi một nhà văn tổ chức một cuốn tự truyện, anh ta tập trung vào những sự kiện khó như anh ta sinh ra khi nào và ở đâu, cuộc sống của anh ta như thế nào hoặc thành tích của anh ta là gì. Tuy nhiên, trong một cuốn hồi ký, một nhà văn thường viết về một chủ đề, chẳng hạn như cảm giác vượt qua cơn nghiện hoặc sống qua cuộc cách mạng Nga. Những tình tiết khó không quá quan trọng, nhưng khía cạnh kể chuyện tăng tầm quan trọng. Ngoài ra, tự truyện có nhiều khả năng được viết bởi một người nổi tiếng, trong khi hồi ký có thể được viết bởi bất kỳ ai có câu chuyện hấp dẫn.
