Khi ai đó mua điện thoại di động từ nhà cung cấp dịch vụ không dây của họ, điện thoại hầu như luôn được coi là bị khóa. Điều này có nghĩa là điện thoại chỉ hoạt động trên mạng của nhà cung cấp không dây. Điện thoại di động đã mở khóa hoạt động trên bất kỳ mạng nào.
Khóa thực sự chỉ là một mã được ghi vào phần mềm của điện thoại. Các công ty mạng mua điện thoại từ các nhà sản xuất với mã riêng của họ được cài đặt trong phần mềm để đảm bảo rằng thiết bị không thể được kích hoạt trên mạng của đối thủ cạnh tranh của họ. Đây là một chiến thuật được các công ty không dây sử dụng để ngăn cản mọi người chuyển đổi mạng quá thường xuyên. Vì điện thoại không thể được sử dụng với nhà cung cấp mới hơn, bất kể khách hàng thích điện thoại của họ như thế nào, họ sẽ phải mua lại điện thoại thông qua nhà cung cấp không dây mới nếu chuyển mạng.
Một số điện thoại nhất định có thể được mua dưới dạng mở khóa, có nghĩa là chúng không có mã của nhà cung cấp mạng không dây trong phần mềm khi được bán; tuy nhiên, không phải tất cả các mẫu điện thoại đều có tùy chọn này. Điện thoại đã mở khóa cũng có thể được rao bán trên các trang web như eBay. Tuy nhiên, bất kỳ ai sử dụng điện thoại đã mở khóa đều có thể nhận thấy rằng nhà cung cấp ít có khả năng giúp giải quyết bất kỳ sự cố nào với điện thoại vì điện thoại không thuộc sở hữu của nhà mạng.
