Cá trê kênh, cá trê xanh và cá trê trắng thường lớn hơn cá trê vàng, đen và nâu. Đầu bò khác với các loài cá da trơn khác ở chỗ đầu bò có đuôi thẳng hoặc tròn, trong khi các loài cá da trơn khác có đuôi chẻ đôi. Màu sắc giữa các loài cũng khác nhau.
Cá da trơn kênh đạt chiều dài tối đa từ 30 inch trở lên, cá da trơn trắng lên đến 20 inch và cá da trơn xanh là một trong những loài cá da trơn lớn nhất ở Bắc Mỹ. Đầu bò vàng đạt chiều dài tối đa 14 inch, đầu bò đen đạt kích thước đầy đủ là 11 inch và đầu bò nâu dài tới 12 inch. Khi những con cá này đạt đến kích thước đầy đủ, cá da trơn dài hơn cá đầu bò.
Hình dạng đuôi là một yếu tố phân biệt khác giữa cá da trơn và cá đầu bò. Cá da trơn kênh đào có đuôi sâu hơn cá da trơn trắng và cá da trơn xanh, và cá da trơn trắng có đuôi hơi chẻ. Đầu bò màu vàng, đen và nâu có đuôi thẳng, tròn hoặc hơi khía, nhưng những con cá này không có nĩa ở đuôi.
Như tên gọi của chúng, đầu bò có xu hướng có các mảng màu hơi vàng, nâu và đen với mặt dưới màu nhạt hơn. Cá trê kênh có màu xám nâu, cá trê xanh có màu xám pha xanh và cá trê trắng có màu xanh xám.
