Sự khác biệt giữa bò rừng và trâu liên quan đến bộ lông dày, sừng ngắn, đầu to và bướu khác biệt có ở bò rừng. Mặc dù chúng thuộc cùng một họ động vật có vú, nhưng bò rừng Mỹ là một chi khác biệt trong họ Bovidae.
Bò rừng thích nghi tốt với điều kiện thời tiết lạnh giá, trong khi trâu, chẳng hạn như trâu mũi châu Phi và các loài trâu nước châu Á, có xu hướng sống ở vùng khí hậu ấm hơn. Trâu có sừng dài hơn nhiều, thường được sử dụng để di chuyển bàn chải hoặc ném bùn mát lên da trần của chúng để bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời. Cách khác, bò rừng sử dụng cặp sừng ngắn và sắc nhọn của chúng để phòng thủ trước những kẻ săn mồi.
Trường hợp nhận dạng nhầm bắt đầu khi những người định cư châu Âu đầu tiên đến Bắc Mỹ và xác định nhầm bò rừng là một loài trâu mà họ quen thuộc. Một sự phân biệt rõ ràng sau đó sẽ được xác định, nhưng sự nhầm lẫn vẫn còn tồn tại. Thuật ngữ trâu và bò rừng hầu như được hầu hết người Mỹ sử dụng thay thế cho nhau khi đề cập đến bò rừng Mỹ.
Bò rừng không bao giờ được thuần hóa hoàn toàn bởi các xã hội nông nghiệp sơ khai, trong khi người ta tin rằng cả hai loài trâu đều là nguồn gốc của bò thịt và bò sữa hiện đại cho hầu hết thế giới. Sự tương đồng giữa bò nhà và các loài trâu rừng hơn hẳn so với bò rừng và trâu rừng.
