Có rất ít đặc điểm có thể quan sát được để phân biệt động vật di cư với các loài không di cư. Nhiều loài chim, chẳng hạn như nhạn biển Bắc Cực, vịt trời và chim thần đuôi thanh di cư trên những khoảng cách rộng lớn, trong khi một số họ hàng gần của chúng vẫn ở cùng một nơi cả năm. Có nhiều loài chim, cá, động vật có vú, và thậm chí cả bò sát và lưỡng cư di cư mỗi năm.
Chim có lẽ là sinh vật di cư nổi tiếng nhất. Khoảng 1.800 trong số 10.000 loài chim sống trên thế giới di cư xa hàng năm. Một số loài thay đổi hành vi di cư tùy thuộc vào vị trí của chúng. Ví dụ, nhiều loài diều hâu di cư, nhưng những con sống ở miền nam Hoa Kỳ thường có thể kiếm thức ăn quanh năm, vì vậy chúng không rời nơi săn mồi vào mùa hè.
Các loài bò sát và lưỡng cư không thích nghi tốt với các cuộc hành trình tầm xa. Tuy nhiên, những sinh vật máu lạnh này thường di chuyển giữa vùng sinh sản và vùng kiếm ăn, hoặc phạm vi mùa đông và phạm vi mùa hè. Ví dụ, cóc Mỹ trải qua mùa sinh sản gần các vũng nước nhỏ và các địa điểm thủy sinh, nơi chúng có thể gửi trứng. Tuy nhiên, vào mùa hè, những con cóc di chuyển vào các khu rừng xung quanh để kiếm ăn.
Một số loài động vật có vú lớn có nguồn gốc từ đồng bằng châu Phi tham gia vào các cuộc hành trình di cư dài và phức tạp. Mỗi năm, có khoảng 1,7 triệu con linh dương đầu bò di cư để tìm nguồn thức ăn. Impala, linh dương và các loài động vật có vú khác cũng thực hiện những hành trình tương tự.
