Quả địa cầu là một vật thể ba chiều mô tả chính xác hình dạng của Trái đất, trong khi bản đồ phẳng là một bản đại diện hai chiều có một số biến dạng. Mặc dù các quả địa cầu chính xác hơn, nhưng bản đồ thì dễ sử dụng hơn.
Trái đất là một vật thể hình cầu và vì một quả địa cầu có cùng hình dạng nên nó có thể mô tả chính xác quy mô của các lục địa và đại dương. Tuy nhiên, quả cầu có một số bất tiện cho việc sử dụng hàng ngày. Ví dụ, rất khó để đo khoảng cách trên bề mặt cong của một quả địa cầu. Không giống như quả địa cầu, bản đồ rất linh hoạt, mô tả toàn bộ hoặc một phần bề mặt Trái đất ở các tỷ lệ khác nhau trên một bề mặt dễ vận chuyển và xem.
Các phép chiếu bản đồ thể hiện bề mặt cong của Trái đất trên bề mặt phẳng 2-D. Có một số phép chiếu bản đồ khác nhau, nhưng một trong những phép chiếu phổ biến nhất là Mercator, được phát minh lần đầu tiên vào năm 1568. Phép chiếu này làm sai lệch kích thước của các lục địa khi nó mô tả đường xích đạo và các cực ở độ rộng bằng nhau. Tuy nhiên, nó là một lựa chọn tuyệt vời để điều hướng vì nó có các đường thẳng hình thoi.
Các phép chiếu khác làm sai lệch các khía cạnh khác nhau của Trái đất, chẳng hạn như hình dạng, khoảng cách hoặc hướng. Bản đồ có thể được phân loại dựa trên loại biến dạng hiện có. Ví dụ: các bản đồ hiển thị kích thước tương đối chính xác là các phép chiếu "diện tích bằng nhau" trong khi các bản đồ mô tả khoảng cách chính xác là các phép chiếu "cách đều nhau". Các phép chiếu như phép chiếu Lambert Azimuthal Equal-Area duy trì hướng chính xác và được sử dụng cho các bản đồ, chẳng hạn như biểu đồ hàng không, nơi chỉ đường là quan trọng.
