Các nhà khoa học chưa thống nhất về sự khác biệt về mặt kỹ thuật và hình thức giữa ao và hồ, mặc dù trên thực tế, ao không sâu hoặc lớn bằng hồ. Liệu một khối nước có được gọi là ao hoặc hồ thường phụ thuộc vào quy ước của địa phương.
Các nhà khoa học nghiên cứu vùng nước nội địa coi độ sâu là đặc điểm xác định của ao. Họ đề xuất rằng ao là vùng nước nơi ánh sáng mặt trời xuyên qua đáy của tất cả các khu vực. Ngược lại, hồ quá sâu nên ánh sáng mặt trời không thể xuyên xuống đáy. Mặt khác, các nhà sinh vật học và các nhà nghiên cứu khác sử dụng diện tích bề mặt làm đặc điểm xác định. Công ước Đất ngập nước Ramsar Quốc tế đặt 20 mẫu Anh là diện tích bề mặt lớn nhất cho một cái ao, trong khi một tổ chức có tên là Bảo tồn Ao sử dụng 5 mẫu Anh làm kích thước tối đa. Các vùng nước trong đất liền lớn hơn mức tối đa này được coi là hồ.
Một số vùng nước trong đất liền không phù hợp với định nghĩa "ao" và "hồ" một cách thuyết phục. Có thể có một số câu hỏi về việc phân loại một vùng nước trong đó ánh sáng mặt trời xuyên qua đáy trong 9 tháng trong năm, nhưng tảo ngăn ánh sáng mặt trời chiếu xuống đáy trong những tháng mùa hè, hay còn gọi là vùng nước trong suốt 100 mẫu Anh. , nước cạn. Ví dụ, một trong những ao nổi tiếng nhất ở Hoa Kỳ có tên là Walden Pond, diện tích bề mặt của nó là 61 mẫu Anh và độ sâu từ 102 đến 107 feet.
