Mặc dù những con sói Bắc Cực khi sinh ra thường toàn màu trắng, nhưng có sự khác biệt giữa động vật da trắng và loài bạch tạng. Chưa bao giờ có một trường hợp nào được báo cáo về một con sói bạch tạng thực sự, mặc dù về mặt kỹ thuật, một con sói có khả năng di truyền. Chó sói thường được sinh ra với bộ lông màu đen hoặc nâu sẫm, lông sẽ sáng dần khi chúng lớn lên.
Động vật bị bạch tạng thực sự có tế bào hắc tố không sản xuất melanin, sắc tố tạo nên màu sắc cho da. Động vật bạch tạng thường được nhận biết bằng đôi mắt màu đỏ hoặc hồng của chúng; mao mạch có thể nhìn thấy trong mắt do thiếu sắc tố melanin trong tròng đen. Vì melanin bảo vệ da khỏi tia UV, nhiều động vật bạch tạng và con người bị nhạy cảm với ánh sáng và các vấn đề liên quan đến mắt.
Mặc dù nó thường bị loại bỏ là một sự xuất hiện ngẫu nhiên, nhưng bệnh bạch tạng là một đặc điểm di truyền có thể được di truyền từ cha hoặc mẹ. Nghiên cứu cho thấy rằng bệnh bạch tạng xảy ra ở hầu hết các loài động vật có vú, khoảng một lần trong 10.000 ca sinh.
Động vật bạch tạng thường gặp bất lợi trong môi trường hoang dã do chúng không có khả năng hòa nhập hiệu quả với môi trường xung quanh. Thiếu ngụy trang khiến chúng dễ bị động vật ăn thịt hoặc con mồi hơn. Trong khi một số loài bạch tạng sống sót trong tự nhiên, thì nhiều con lại sống tốt hơn nhiều trong điều kiện nuôi nhốt. Do sự bất thường về gen, chúng thường được đánh giá cao là đối tượng nghiên cứu. Bộ lông bất thường của chúng cũng khiến chúng trở thành mục tiêu của một số thợ săn.
