Có nhiều ý kiến khác nhau về việc các vườn thú là tốt hay xấu, nhưng câu trả lời phổ biến nhất được chấp nhận là các vườn thú tốt là một phần của cả hai miễn là chúng thúc đẩy bảo tồn và phúc lợi động vật. Cũng có những vườn thú không được công nhận được thiết kế để kiếm tiền và những vườn thú này thường không tốt.
Một số người ủng hộ quyền động vật tin rằng tất cả các vườn thú đều xấu vì chúng không cho phép động vật trải nghiệm cuộc sống tự nhiên, đầy đủ. Động vật trong vườn thú thường sống trong môi trường sống nhỏ hơn nhiều so với trong tự nhiên, và điều này có thể gây hại cho chúng. Việc chúng tiếp xúc với con người và khả năng ngửi, nghe của các loài động vật khác cũng có thể khiến chúng bị căng thẳng.
Tuy nhiên, các vườn thú đóng một vai trò quan trọng trong việc giáo dục cộng đồng và bảo tồn các loài có nguy cơ tuyệt chủng. Các chương trình nhân giống nuôi nhốt giữ cho một số loài cực kỳ nguy cấp còn sống. Các vườn thú cũng cho phép các nhà sinh vật học nghiên cứu các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng và tìm hiểu thông tin quý giá có thể giúp cải thiện các nỗ lực bảo tồn nơi hoang dã.
Có thể nhìn cận cảnh các loài động vật hoang dã truyền cảm hứng cho mọi người tìm hiểu thêm về cách cứu các loài có nguy cơ tuyệt chủng và hầu hết các vườn thú đều cung cấp nhiều nguồn tài nguyên giáo dục khác nhau để thúc đẩy các nỗ lực bảo tồn. Các vườn thú sử dụng những nỗ lực tiếp cận cộng đồng này để gây quỹ cho các chương trình bảo tồn hoang dã. Họ phát triển các chương trình theo dõi an toàn, can thiệp thú y và công nghệ khác để nghiên cứu và hỗ trợ sức khỏe của các quần thể hoang dã.
