Ruồi là động vật ăn xác thối, không phải sinh vật phân hủy; bộ phân hủy và bộ ăn xác thối làm việc cùng nhau để phân hủy động vật và thực vật chết. Ruồi và các loài ăn xác thối khác như gián, tìm và ăn thực vật và động vật chết, phá vỡ chúng thành từng mảnh khi chúng đang bị ăn. Giun đất cũng là loài ăn xác thối nhưng chúng chỉ ăn thực vật.
Một khi những người ăn xác thối ăn những gì có thể tiêu thụ được từ động vật hoặc thực vật đã chết, những người phân hủy sẽ tiếp quản. Hầu hết chúng đều ở dạng siêu nhỏ, trong khi một số khác có thể nhìn thấy bằng mắt thường, bao gồm cả nấm. Các chất phân hủy của vi khuẩn phân hủy chất thải và thịt của động vật ăn thịt, trong khi nấm thích rau và trái cây hơn và chất hoạt hóa phân hủy thực vật chết và chất thải từ động vật ăn cỏ.
