Những con trượt tai đỏ không thể thở dưới nước. Chúng hít thở không khí và phải lên mặt nước định kỳ để lấy oxy. Tần suất thở của rùa phụ thuộc vào mức độ hoạt động của nó.
Vào ban ngày, khi nhiệt độ ấm áp và thanh trượt tai đỏ hoạt động, rùa có thể ngoi lên mặt nước vài phút một lần để thở. Tuy nhiên, vào ban đêm, hoạt động của thanh trượt tai đỏ chậm lại khi nhiệt độ lạnh hơn và nó có thể ở dưới nước trong vài giờ cùng một lúc khi đang ngủ. Những con trượt tai đỏ hoạt động suốt mùa đông. Họ vùi mình trong bùn dưới nước và gần như bất động trong nhiều tháng. Trong quá trình đánh trống ngực, chúng hấp thụ oxy từ nước qua các khoang đệm của chúng.
