Theo Trung tâm St. Nicholas, nhân vật của Ông già Noel dựa trên Thánh Nicholas, một giám mục ở Myra, Thổ Nhĩ Kỳ, người đã trở thành vị thánh bảo trợ của trẻ em. Chủ yếu là thông qua những người định cư Hà Lan tổ chức lễ kỷ niệm ngày lễ của mình, Thánh Nicholas được gọi là "Ông già Noel" theo thời gian.
Những người Hà Lan định cư ở Mỹ, những người kỷ niệm ngày lễ của Thánh Nicholas đã gọi ông bằng tiếng Hà Lan là "Sinter Klaas." Lễ kỷ niệm của họ dần dần được kết hợp với các lễ hội Giáng sinh khác của Mỹ vào thế kỷ 18 và 19. Việc chuyển đổi sang hình ảnh ông già Noel phổ biến ngày nay đã được thúc đẩy nhanh chóng bởi việc xuất bản năm 1823 bài thơ "Chuyến thăm từ Thánh Nicholas" của Clement Moore, được biết đến nhiều hơn với tên gọi "Twas the Night Before Christmas." Ngoài ra, các hình ảnh của họa sĩ hoạt hình thế kỷ 19 Thomas Nast, Norman Rockwell và quảng cáo của Coca-Cola từ những năm 1940 củng cố ý tưởng phổ biến về hình dáng của ông già Noel.
