Tiểu thuyết thực tế là tiểu thuyết sử dụng các nhân vật được tưởng tượng trong các tình huống thực sự xảy ra trong đời thực hoặc rất có thể xảy ra. Nó còn mở rộng thêm cho các nhân vật phản ứng theo cách thực tế với các tình huống thực tế. Định nghĩa này đôi khi được kết hợp với chủ nghĩa hiện thực đương đại, thể hiện các nhân vật hiện thực giải quyết các vấn đề xã hội thực tế như ly hôn, lạm dụng ma túy, mang thai ở tuổi vị thành niên và hơn thế nữa.
Trong tiểu thuyết hiện thực, tác giả thường có thể khắc họa chính xác thái độ chung và các mặt xã hội của thời đại được thể hiện. Tiểu thuyết hiện thực thường là chủ nghĩa hiện thực đương đại, nhưng nó cũng có thể là hiện thực về các sự kiện lịch sử hoặc khoảng thời gian. Tiểu thuyết hiện thực thường được nghiên cứu tỉ mỉ bởi tác giả viết nó, hoặc nó mô tả một cái gì đó mà tác giả là người thân quen, sâu sắc. Tiểu thuyết thực tế có thể bao gồm một loạt các chủ đề, từ bạo lực băng đảng đến ám ảnh fandom. Tiêu chí chính duy nhất là nó thể hiện chính xác bất kỳ chủ đề nào mà nó đề cập.
Một số đặc điểm của tiểu thuyết hiện thực bao gồm thiếu khuôn mẫu với các nhân vật hoàn thiện; mô tả bạo lực một cách thực tế, không hào nhoáng; tiếng lóng và ngôn ngữ phù hợp với văn hóa hoặc bối cảnh; và mạch truyện có vấn đề. Những câu chuyện có vấn đề là một phần lớn của tiểu thuyết hiện thực và về cơ bản là những câu chuyện trong đó các nhân vật giải quyết một số vấn đề cá nhân như cái chết hoặc bệnh tật.
