Theo World Factbook của Cơ quan Tình báo Trung ương, bảy quốc gia có tuyên bố chủ quyền về Nam Cực: Argentina, Úc, Chile, Pháp, New Zealand, Na Uy và Anh. Mỹ và Nga đã bảo lưu quyền đưa ra yêu sách và Hoa Kỳ không công nhận yêu sách của các quốc gia khác. Khiếu nại có nghĩa là một quốc gia đang tuyên bố một phần của Nam Cực là lãnh thổ quốc gia.
Nam Cực được quản lý thông qua một hệ thống hiệp ước có hiệu lực vào năm 1961 - các quyết định được đưa ra bằng sự đồng thuận chứ không phải bằng biểu quyết. Nam Cực không được sử dụng làm căn cứ quân sự và hiệp ước chủ yếu tập trung vào các vấn đề bảo tồn.
Các trạm nghiên cứu được duy trì ở Nam Cực bởi 29 quốc gia - tất cả đều ký kết Hiệp ước Nam Cực - và dân số dao động từ 1.100 vào mùa đông đến 4.400 vào mùa hè với thêm 1.000 nhân viên có trụ sở tại đại dương gần đó.
