Những đóng góp chính của Adam Smith trong lĩnh vực kinh tế là đặt nền móng khái niệm để đo lường sự giàu có của một quốc gia không phải bằng dự trữ vàng hoặc bạc mà bằng mức sản xuất của quốc gia đó, và cũng để ủng hộ chủ nghĩa tư bản thị trường tự do như hệ thống kinh tế hiệu quả nhất. Smith rất ủng hộ cách tiếp cận theo kiểu tự do cho các nền kinh tế, trong đó các chính phủ can thiệp ít nhất có thể vào các hoạt động kinh doanh và thương mại.
Nói cách khác, Smith phản đối các chính sách của chính phủ ảnh hưởng đến quyền tự do kinh doanh và do đó ảnh hưởng đến sức khỏe kinh tế của một quốc gia.
Mặc dù ủng hộ tư lợi là động lực trong các nền kinh tế tư bản, Smith vẫn chống lại việc đối xử tệ với người lao động - mặc dù nhiều người sử dụng lao động vô đạo đức kêu gọi công việc của ông là biện minh cho lao động trẻ em, thời gian dài và điều kiện làm việc không an toàn. Trên thực tế, theo một trong những sinh viên của ông, John Millar, Smith thích giảng về đạo đức và thần học hơn là về kinh tế.
Tác phẩm quan trọng nhất của Adam Smith là cuốn sách năm 1776 của ông, "Một cuộc điều tra về bản chất và nguyên nhân của sự giàu có của các quốc gia". Thường được biết đến với tên gọi "Sự giàu có của các quốc gia", văn bản này đã có ảnh hưởng cực kỳ lớn, không chỉ trong thời của ông mà còn cho đến tận bây giờ các nghiên cứu về kinh tế chính trị.
