Núi lửa có thể được hình thành theo ba cách. Chúng bao gồm hoạt động giữa các mảng, nơi magma đẩy lên giữa các vết nứt trong ranh giới mảng kiến tạo; sự trôi dạt của các điểm nóng trong các mảng lục địa, đẩy magma qua bề mặt; và các khoang magma mở ra bên dưới trái đất, làm nứt bề mặt và hình thành núi lửa.
Nói chung, núi lửa được hình thành do magma đẩy xuyên từ lớp phủ của Trái đất vào lớp vỏ. Khi dung nham nguội đi và cứng lại, sẽ có nhiều dung nham tích tụ trên đó. Sự phân lớp này tạo thành núi lửa. Magma được đẩy qua Trái đất bởi áp suất, có thể được gây ra bởi sự tích tụ áp suất trong các khoang chứa magma hoặc do hoạt động của các mảng kiến tạo. Xung quanh các đường viền mảng, magma có thể dễ dàng chảy lên qua các vết nứt. Bản thân các điểm nóng trong các mảng cũng có thể đẩy xuyên qua bề mặt, vì vậy khi các mảng dịch chuyển, các điểm nóng sẽ di chuyển và tạo ra các núi lửa mới.
