Sự khác biệt giữa người Hồi giáo dòng Sunni và dòng Shiite chủ yếu là chính trị và xuất phát từ những bất đồng sau cái chết của Muhammed. Tương tự như sự chia rẽ của người theo đạo Tin lành và người Công giáo trong cộng đồng Cơ đốc giáo, hầu hết các nguyên lý cơ bản của đức tin vẫn được cả hai nhánh thống nhất.
Người Hồi giáo dòng Sunni chiếm hơn 85% dân số Hồi giáo trên thế giới. Mặc dù chia sẻ các bài báo về niềm tin Hồi giáo giống nhau, nhưng cả Sunni và Shiite đều không coi mình là đồng nhất với một nhóm và chỉ đơn giản gọi mình là "người Hồi giáo" bất chấp sự khác biệt của họ.
Có niên đại từ cái chết của nhà tiên tri Muhammed, khi nảy sinh bất đồng về việc ai sẽ nắm quyền lãnh đạo quốc gia Hồi giáo. Những người Hồi giáo dòng Shiite tin rằng quyền lãnh đạo lẽ ra phải được truyền lại cho con rể của Muhammed. Trong lịch sử, người Shiite không công nhận quyền lực của các quan chức Hồi giáo được bầu chọn, thay vào đó họ chọn đi theo các imams, người mà họ tin rằng đã được phong chức bởi Nhà tiên tri Muhammed.
Những vị vua này được người Shiite cho là vô tội và không thể sai lầm. Người Hồi giáo dòng Sunni phản bác rằng sự lãnh đạo không phải do bẩm sinh, mà là bằng cách giành được lòng tin của người dân, không có sự can thiệp của các vị thánh hay sự suy tôn của các imam.
