Chủ nghĩa dân tộc đôi khi được sử dụng để thu hút người dân ủng hộ các cuộc chiến tranh hoặc các hành động nguy hiểm khác. Nó cũng có thể khiến công dân tách khỏi suy nghĩ hợp lý. Nhiều cuộc chiến tranh và hành động tàn bạo đã được thực hiện bởi những người thay mặt cho một nhà lãnh đạo dân tộc chủ nghĩa.
Các cuộc chiến tranh khác nhau trong khu vực trước đây được gọi là Nam Tư đã được bắt đầu và khuếch đại bởi các nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa dân tộc. Slobodan Milosevic đã sử dụng chủ nghĩa dân tộc Serbia để hỗ trợ các chiến dịch của mình chống lại các khu vực khác, và nhiều tội ác chiến tranh gây ra trong thời gian đó là do những người được thúc đẩy bởi chủ nghĩa dân tộc. Ông không phải là nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa dân tộc duy nhất trong khu vực; Tổng thống Croatia Franjo Tudman, một người theo chủ nghĩa dân tộc mạnh mẽ, đã được bầu để đáp lại việc Milosevic lên nắm quyền, và ông đã phải nhận nhiều lời chỉ trích vì nhiều hành động của Croatia trong các cuộc xung đột.
Tuy nhiên, chính những phẩm chất dân tộc chủ nghĩa này có thể khiến mọi người chiến đấu vì những mục tiêu đáng giá. Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, quân đội Anh, Pháp và Mỹ được truyền cảm hứng một phần bởi chủ nghĩa dân tộc, và tuyên truyền đã sử dụng chủ nghĩa dân tộc để tiếp sức cho quân đội và để tạo ra các nguồn lực họ cần. Ngoài ra, lòng tự hào dân tộc khuyến khích mọi người tham gia chính trị, thực hiện các nỗ lực tình nguyện và tìm cách hỗ trợ quốc gia của họ. Theo các chuyên gia, hầu hết các mối nguy hiểm nảy sinh khi một nhà lãnh đạo có uy tín lạm dụng chủ nghĩa dân tộc tự nhiên của mọi người.
