Nho giáo bắt nguồn từ những lời dạy của Kong Qiu, hay Khổng Tử, một triết gia và chính khách, người đã cố gắng thực hiện những lời dạy của mình trong chính quyền trong thời gian phục vụ cho nước Lỗ trong thời kỳ Thu và Xuân của lịch sử Trung Quốc. Những ghi chép thường được cho là của Khổng Tử là những tài liệu cũ của các đệ tử của ông viết nhiều năm sau khi ông qua đời. Những lời dạy của Khổng Tử đã trở nên phổ biến rộng rãi do các triết gia sau đó như Mạnh Tử và Tấn Tử.
Khi mới trưởng thành, Khổng Tử đã truyền bá giáo lý của mình trong khi làm giáo viên cho con trai của các gia đình quý tộc. Khổng Tử kiên quyết ủng hộ việc nghiên cứu các văn bản kinh điển, khẳng định rằng sự hiểu biết về các vấn đề đạo đức và chính trị trong quá khứ sẽ giúp con người hiện tại sống có đạo đức. Với sự giúp đỡ của các đệ tử, Khổng Tử đã tuân thủ và biên tập Ngũ kinh điển của Nho giáo, bộ sưu tập các văn bản cổ truyền đạt các học thuyết cơ bản của Nho giáo, lòng tôn kính đối với tổ tiên đã khuất, đức tính công dân và lòng vị tha.
Khổng Tử tin rằng chỉ có một hệ thống chính quyền hợp pháp và nó dựa trên các nguyên tắc công bình, nhân ái và công lý. Nhà triết học bắt đầu sự nghiệp chính trị của mình với tư cách là thống đốc một thị trấn nhỏ và tiếp tục giữ chức Bộ trưởng Bộ Tội phạm. Điều này cho ông nhiều cơ hội để cố vấn cho triều đại cai trị theo triết lý chính trị của mình. Tuy nhiên, anh ấy chưa bao giờ thấy những cải cách được thực hiện theo ý mình.
Sau khi Khổng Tử qua đời, Mạnh Tử và Mạnh Tử đã trở thành những người truyền thụ giáo lý vĩ đại nhất của ông. Nho giáo truyền bá vào thời nhà Hán, khi nó trở thành hệ tư tưởng chính thức của nhà nước.
