Chế độ đẳng cấp ở Ấn Độ bắt đầu vào khoảng năm 100 trước Công nguyên. khi một văn bản thánh cấm rõ ràng việc kết hôn giữa bốn tầng lớp người dân sống ở Ấn Độ vào thời điểm đó. Những hạn chế về nghề nghiệp và cấm kết hôn giữa các quốc gia, vốn hạn chế các tương tác xã hội hơn nữa, đã làm cứng chế độ đẳng cấp.
Trong nhiều thế kỷ, người Bắc Ấn và người Nam Ấn của tổ tiên sống cạnh nhau mà không kết hôn. Khoảng 4.000 năm trước, sự sụp đổ của nền văn minh Thung lũng Indus đã gây ra những cuộc di cư khổng lồ trên khắp Bắc Ấn Độ. Khi dân số tăng lên và các quy ước xã hội thay đổi, hai nhóm tổ tiên kết hôn với nhau và tạo ra các tầng lớp xã hội. Mặc dù có những tầng lớp dân cư riêng biệt - thường dân, quý tộc và thầy tu - nhưng không có giới hạn nghề nghiệp hoặc xã hội. Sau khi tầng lớp thứ tư, thấp nhất xuất hiện, Manusmuruti, vốn là một văn bản thánh, cấm kết hôn giữa các tầng lớp này với nhau.
Từ đầu thiên niên kỷ thứ hai, xã hội Ấn Độ bắt đầu tránh kết hôn và các mối quan hệ thân thiết giữa các nhóm dân tộc khác nhau. Những hạn chế xã hội này cuối cùng đã dẫn đến sự ra đời của chế độ đẳng cấp. Một số văn bản cổ cho rằng sự phân chia xã hội Ấn Độ xảy ra là kết quả của việc tạo ra bốn nhóm người từ bốn đầu và bốn tay của thần Brahma - vị thần Ấn Độ được coi là đấng sáng tạo ra vũ trụ.
