Người Thanh giáo tin rằng bản chất con người vốn dĩ là tội lỗi và chỉ có thể đạt được sự cứu rỗi nhờ ân điển của Đức Chúa Trời; tuy nhiên, người Thanh giáo cũng tin vào tiền định, họ nói rằng chỉ một số ít được chọn mới đủ điều kiện và không có hy vọng cầu cứu những người còn lại. Những người thuộc tầng lớp ưu tú được bầu chọn phải chịu trách nhiệm đánh mất đặc quyền của mình thông qua hành vi tội lỗi, vốn phải được đề phòng liên tục.
Người Thanh giáo đã so sánh rõ ràng việc định cư của họ ở Thế giới mới với cuộc đấu tranh của dân Y-sơ-ra-ên, tìm kiếm các thông điệp và tiết lộ từ Đức Chúa Trời trong thế giới tự nhiên. Niềm tin của họ vào bản thân với tư cách là một thành viên được bầu chọn cũng như niềm tin chung vào những người Thanh giáo như những người được chọn đã dẫn đến bạo lực tàn bạo gây ra đối với người Quakers, người Mỹ bản địa và những người định cư không theo Thanh giáo. Người Thanh giáo thường bị chỉ trích vì đạo đức giả của họ, nổi tiếng nhất là trong truyện ngắn "Young Goodman Brown" của Nathaniel Hawthorne, trong đó một thanh niên chứng kiến tội lỗi và sự đồi bại của những người dân thị trấn được cho là đạo đức.
Những người theo đạo Thanh giáo cho phép mình được cai trị thông qua sự đồng thuận và tự quản, nhưng họ đồng thời thúc đẩy một cộng đồng giám sát nơi các nước láng giềng theo dõi lẫn nhau. Sự cuồng loạn và hoang tưởng cuối cùng đã xoáy vào các phiên tòa xét xử phù thủy Salem, đặc biệt là vì người Thanh giáo có một đặc điểm mê tín dị đoan trong họ.
