Nguồn gốc của nghèo đói có từ thế kỷ 16, với sự xuất hiện của Thế giới Mới, thương mại gia tăng và sự xuất hiện của kinh tế học hiện đại. Nghèo đói xuất hiện đồng thời với sự giàu có. Khoảng cách về thu nhập được phát triển trong và giữa các quốc gia, thông qua sự kết hợp giữa vị trí địa lý, chính trị và khả năng tiếp cận các nguồn lực và đào tạo.
Nghèo đói tồn tại trong những năm 1770, được minh chứng trong cuốn sách "Sự giàu có của các quốc gia", được viết bởi Adam Smith năm 1776. Smith ghi nhận sự bất bình đẳng về thu nhập giữa các công dân ở Hoa Kỳ. Tuy nhiên, sự thịnh vượng kinh tế khác nhau giữa các quốc gia, ngoài công dân Hoa Kỳ. Một số quốc gia có công nghệ tiên tiến và nhanh chóng thu được của cải, trong khi những quốc gia khác phải vật lộn để cung cấp cho công dân những nhu cầu và nguồn lực cơ bản.
Một số lý thuyết tồn tại về sự khác biệt trong tăng trưởng kinh tế. Một số chuyên gia cho rằng nghèo đói bắt nguồn từ các điều kiện địa chất, như đất bạc màu, tỷ lệ dịch bệnh và điều kiện trồng trọt không thuận lợi. Những người khác cho rằng nghèo đói bắt nguồn từ các tập quán và sự khác biệt về văn hóa. Sự khác biệt về tôn giáo, chẳng hạn như Công giáo và Tin lành, hoặc Cơ đốc giáo và Hồi giáo, tạo ra những cơ hội kinh tế không bình đẳng. Các chính sách kinh tế và chính phủ cũng góp phần gây ra đói nghèo. Trong lịch sử, một số chính phủ đã mở rộng nhiều cơ hội hơn cho công dân thuộc các chủng tộc, bản sắc dân tộc và tôn giáo nhất định, dẫn đến nghèo đói và giàu có vĩnh viễn. Ví dụ, ở Mỹ thế kỷ 17, các nhà quý tộc và những người đi chinh phục đã đàn áp người Mỹ bản địa để đóng vai trò như những người hầu được ký kết. Các nhà lãnh đạo hạn chế quyền tiếp cận các nguồn tài nguyên, chẳng hạn như giáo dục và điều kiện sống tốt, điều này khiến người Mỹ bản địa rơi vào cảnh nghèo đói.
