Màu sắc của dải ruy băng ung thư phổ biến nhất là màu hồng đối với bệnh ung thư vú, màu xám đối với bệnh ung thư não và màu hoa oải hương đối với bệnh ung thư nói chung. Các màu ruy băng khác bao gồm màu xanh lam đậm cho bệnh ung thư ruột kết, màu cam cho bệnh ung thư thận và màu trắng cho bệnh ung thư phổi.
Việc sử dụng dải ruy băng làm biểu tượng có lẽ bắt đầu vào năm 1979, khi Penney Laingen dẫn đầu phong trào buộc dải ruy băng màu vàng quanh cây để phản ứng với cuộc khủng hoảng con tin Iran. Năm 1990, những dải ruy băng màu đỏ tươi lần đầu tiên được sử dụng để đại diện cho phong trào nâng cao nhận thức về AIDS. Cuối cùng, vào năm 1991, Tổ chức Susan G. Komen bắt đầu phát hành dải băng màu hồng để nâng cao nhận thức về bệnh ung thư vú. Trong khi màu hồng ban đầu chỉ được chọn để tránh sự tương đồng với dải ruy băng màu hồng đào của một nhà hoạt động ung thư vú khác, màu hồng sau đó đã được chứng minh bằng cách giải thích rằng màu sắc này hoàn toàn là phụ nữ.
Sau khi dải ruy băng màu hồng trở thành biểu tượng quốc gia, các tổ chức hoạt động nhằm nâng cao nhận thức về các bệnh ung thư khác đã áp dụng ý tưởng này, chọn các màu sắc khác nhau cho các loại ung thư khác nhau. Hầu hết các dải ruy băng có một màu giống như dải ruy băng ung thư vú. Ruy băng màu hổ phách cho bệnh ung thư ruột thừa, ruy băng màu xanh lá cây tươi sáng cho bệnh ung thư túi mật và dải màu xanh lam nhạt cho bệnh ung thư tuyến tiền liệt là những ví dụ về điều này. Các dải băng khác, thường đại diện cho các bệnh ung thư không phổ biến, có nhiều màu. Ví dụ, các dải ruy băng sọc vằn đại diện cho bệnh ung thư carcinoid. Ung thư cổ tử cung được biểu hiện bằng những dải băng có màu nửa xanh mòng két và nửa màu trắng. Ung thư tuyến giáp được biểu hiện bằng các dải băng kết hợp màu xanh mòng két, hồng và xanh lam.
