Nguồn gốc của câu chuyện truyền thống về Lễ Tạ ơn của những người hành hương và người Mỹ bản địa gặp nhau trong một bữa ăn ở Thuộc địa Plymouth có thể được bắt nguồn từ mùa thu năm 1621. Tuy nhiên, rất khó để xác định một ngày chính xác cho lễ Tạ ơn đầu tiên, vì cách tổ chức Lễ tạ ơn ở Mỹ đương đại rất khác biệt so với cách tổ chức trong và trước lịch sử sơ khai của quốc gia này.
Về mặt kỹ thuật, Lễ Tạ ơn không thực sự được tổ chức cho đến thế kỷ 19, khi việc tụ tập vào mùa thu để tổ chức một bữa tối lớn gồm các món ăn theo mùa trở nên phổ biến. Để đáp lại yêu cầu của công chúng, Abraham Lincoln đã tuyên bố tổ chức Lễ tạ ơn đầu tiên trên toàn quốc vào tháng 11 năm 1863.
