Ngày Martin Luther King Jr. được tạo ra để kỷ niệm cuộc đời và công việc của nhà lãnh đạo Kỷ nguyên Dân quyền. Công việc của Tiến sĩ King là công cụ giúp người Mỹ gốc Phi bảo đảm quyền của họ.
Ngoài công việc về quyền công dân, Tiến sĩ King còn lên tiếng vì những người thiệt thòi và nghèo khổ. Lập trường bất bạo động của ông đã giúp định hình cách thức cấu trúc các phong trào trên khắp thế giới. Ngày của anh ấy cũng như một lời nhắc nhở rằng vẫn còn nhiều việc phải làm nếu muốn đạt được một xã hội mà mọi người đều bình đẳng và được tôn trọng.
Martin Luther King, Jr. Day được Tổng thống Ronald Reagan ký thành luật vào năm 1983. Nó đã không được quan sát cho đến 3 năm sau đó. Một số tiểu bang đã không thừa nhận ngày lễ trong vài năm. Tại Arizona, Thống đốc Bruce Babbitt đã sử dụng lệnh hành pháp để tạo ra ngày lễ vào năm 1986. Tuy nhiên, chính phủ tiếp theo, Evan Mecham, đã hủy bỏ lệnh này. Năm đầu tiên cả 50 bang công nhận ngày lễ này là vào năm 2000. Năm 1994, Tổng thống Bill Clinton đã ký luật liên bang biến ngày lễ thành Ngày lễ Martin Luther King. Mọi người được khuyến khích tình nguyện để vinh danh Tiến sĩ King. Có một số thành phố quốc tế tổ chức ngày của Tiến sĩ King bao gồm Toronto, Canada.
