Năm đặc điểm của một nền văn minh là trình độ văn minh, kiến trúc công cộng, của cải công cộng, nghề nghiệp và hệ thống phân cấp xã hội. Sự tồn tại của các trung tâm đô thị, cơ sở hạ tầng và nơi ở lâu dài cũng được coi là những đặc điểm xác định của một nền văn minh. Nhiều đặc điểm xác định khác tồn tại và mặc dù loại và số lượng có thể phụ thuộc vào nguồn được tư vấn, nhưng một nền văn minh thường được định nghĩa rộng rãi nhất là bất kỳ xã hội nhà nước phức tạp nào.
Carroll Quigley đã định nghĩa nền văn minh là "một xã hội sản xuất với một công cụ mở rộng" vào năm 1979. "Công cụ mở rộng" đề cập đến một loạt các tổ chức xã hội, kết hợp lại, có thể thỏa mãn các nhu cầu cơ bản của con người. Quigley cũng nói thêm rằng một xã hội trở thành một nền văn minh khi nó phát triển hệ thống chữ viết và cuộc sống thành phố.
Samuel P. Huntington, trong cuốn sách "Cuộc đụng độ của các nền văn minh" năm 1993, đã định nghĩa một nền văn minh là "nhóm văn hóa cao nhất" và "bản sắc văn hóa rộng nhất" mà con người có thể có được. Các đặc điểm xác định của Huntington bao gồm các yếu tố khách quan chung, chẳng hạn như lịch sử, ngôn ngữ và tôn giáo, cùng với sự tự nhận dạng chủ quan của những người tạo nên nền văn minh.
Albert Schweitzer, trong cuốn sách "Triết học của các nền văn minh", phác thảo ý tưởng rằng ý kiến kép tồn tại trong xã hội liên quan đến các nền văn minh: một trong đó nền văn minh được xem như một khái niệm vật chất thuần túy, và một ý kiến khác trong đó một nền văn minh được nhìn nhận như cả vật chất và đạo đức. Ông tuyên bố rằng cuộc khủng hoảng thế giới lúc bấy giờ, vào năm 1923, là kết quả của việc nhân loại đã đánh mất khái niệm đạo đức của nền văn minh.
