Phần mở rộng tệp cho phép hệ điều hành của máy tính quyết định chương trình nào được sử dụng để mở tệp. Chúng cũng có thể hiển thị loại tệp nào đó, chẳng hạn như hình ảnh, video, âm thanh hoặc văn bản. Ví dụ: .gif, .jpg và .png đều là các loại tệp hình ảnh.
Phần mở rộng tệp bắt đầu bằng "m" thường là định dạng nhạc hoặc video, chẳng hạn như .mov, .mp3 và .mp4, mặc dù một số phần mở rộng bắt đầu bằng "m" cũng dành cho văn bản hoặc hình ảnh. Nhiều phần mở rộng tệp được tạo riêng cho một chương trình hoặc gói phần mềm riêng lẻ, bao gồm .rar cho WinRAR và c4d cho CINEMA 4D. Những tính năng cụ thể này giúp hệ điều hành dễ dàng truy cập nhanh vào chương trình chính xác trên máy tính.
Các định dạng khác, chẳng hạn như tài liệu văn bản như .doc, có thể được mở bằng nhiều chương trình văn bản, bao gồm Microsoft Word và OpenOffice.org Writer. Điều này cho phép người dùng tự do hơn khi mở tệp trong khi vẫn cung cấp cho hệ điều hành đủ thông tin để tìm chương trình chính xác. Hầu hết các tiện ích mở rộng mặc định mở trong một chương trình cụ thể, nhưng việc thay đổi cài đặt này thường rất dễ dàng.
Bạn cũng có thể thay đổi định dạng trong chương trình trong khi lưu hoặc bằng cách tải tệp lên trình chuyển đổi tệp trực tuyến để có thể nhanh chóng chuyển đổi tài liệu sang loại tiện ích mở rộng hữu dụng hơn.
